在这封闭的上爱岭的重峦大山之巅，慧能如何度过漫长的十五年时光？首先，虽然是为了躲避追杀而选择了远离尘嚣的上爱岭，慧能却不能不食人间烟火。有一个传说，说六祖岩里有一“出米洞”，是当时上苍怜惜栖身于此的慧能，乃令石裂缝以资慧能日食——这当然只是传说。在元本《坛经》里，有一段字数不多的记录做了更有说服力的解释：“慧能……乃于四会避难猎人队中，凡经十五载，时与猎人随宜说法。猎人常令守网。每见生命，尽放之。每至饭时，以菜寄煮肉锅。或问，则对曰：但吃肉边菜。”
　　当年上爱岭一带是茂盛的原始森林，野兽众多，在此杂居的汉人和过山瑶，主要以耕山打猎为业。慧能自然而然成为他们当中的一分子。他以砍柴为生，并顺便帮助猎户们张网打猎——不过，猎人们应该并不知道，心怀慈悲的慧能，经常会暗中把捕捉到的猎物给放生了。对于早年有过打柴经历的慧能来说，这些体力活并不在话下，可是每当用餐，问题就来了。当时慧能还未剃度，大家并不知晓他是修道之人。有时大家捕捉到了野物，自然要来个大聚餐。而佛教五戒却有规定：一不杀生、二不偷盗、三不邪淫、四不妄语、五不饮酒。相传每当吃饭的时候，慧能只捡锅里的肉边菜吃——直到今天，怀集当地的村民，每逢年节，都会在家里做一桌“锅边菜”以纪念慧能。
　　不吃肉、又热爱放生的猎人慧能，在伙伴眼里一定是个“异类”。相传慧能常常劝导山民要多种五谷和蔬菜，少杀猎物，摒除暴虐野蛮之气。而这里的山民对这个奇怪的“猎人”也从一开始的不理解，到渐渐的敬重，最后真的在他的影响下，改掉了不少暴虐性格和不良习俗。
　　许是受了这种渊源的影响，今天的怀集人依然保持着温良豁达、乐天知命的性格。生活在上爱岭旁边的民众，在山下集资建了一座六祖寺。自古以来，香火极旺。今年已经有九十岁高龄的理事谭锡汉告诉我们一件他的母亲亲身经历的奇事：六祖岩前过去有一株桃树，不知年代。但岁岁花实唯核内无仁，不能移种，果味奇香，大多经过的人都会忍不住摘上一两个尝。“不过这桃树很怪。它结的桃子是带不走的。我妈曾经试过摘两个桃子放在兜里，但还没走到山下，桃子已经不见了。”从那之后，当地人再也没有人想过要把这棵桃树上的桃子带下山去。“好东西要大家分享，不要总是想自己独吞。”——他们认为这是慧能给予的启示。