目前所见的古代如意，多为明清所制，而以清代为最多。此时的如意已没有实用功能，只是一种象征吉祥的陈设品，常被作为礼品馈赠友好。玉如意特点鲜明，大多做工精细，是一个值得收藏的品种。
“如意”一词出于印度梵语“阿娜律”。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。也有柄端作“心”形的，用竹、骨、铜、玉制作。讲僧持之记文于上，以备遗忘。玉如意始于魏晋，盛于明清。如明、清两代，取如意之名，表示吉祥如意，幸福来临。