南阳玉因产河南省南阳而得名，又因矿区在南阳的独山，故又称“独山玉”。南阳玉色泽鲜艳，质地比较细腻， 光泽好，硬度高，可同翡翠媲美。德国人曾称其为“南阳翡翠”，苏联地质学家基也夫林科曾把南阳玉归属于翡翠类型的玉石矿床。 据河南地质工作者近几年的研究，探明南阳玉是一种蚀变斜长岩，组成矿物除斜长石外，还有黝帘石、绿帘石、透闪石、绢云母、黑云母和榍石等。经过显微镜鉴定，玉质含有多种蚀变矿物，蚀变作用以黝帘石化、绿帘石化和透闪石化为主。由于玉石中含各种金属杂质电素离子），所以玉质的颜色有多种色调，以绿、白、杂 色为主，也见有紫、蓝、黄等色。
    南阳玉硬度6～6.5。有玻璃光泽，多数不透明，少数微透明。
    据文字记载，南阳玉在汉代已开采是无疑问的。出土的资料将南阳玉的开采推到商晚期以前。1952年李济在《殷墟有刃石器图说》中指出，殷墟有刃石器凡四百四十四件，其中有玉器七件，而这七件玉器的质料全是南阳玉。