翡翠手镯一词来源于翡翠手镯鸟，这种鸟的毛色十分美丽，雄性呈艳红色，称为翡鸟，雌性呈艳绿色，称为翠鸟。由于自然界产出的翡翠手镯多为绿色和红色，渐渐地"翡翠手镯"这一名词由鸟禽转为玉石的名称了。

　　大约在13世纪，在缅甸北部山谷中发现了翡翠手镯，从那以后，缅甸一直是世界上优质翡翠手镯的主要产出国。据说这一发现与中国云南一驮夫有关，驮夫在从缅甸返回腾冲的途中，为了平衡马驮物品两边的重量，冰种飘花翡翠手镯在今缅甸勐拱地区随手拾起路边的石头放在马驮上，回家仔细一看，途中所拣的石头似乎为绿色，可作为玉石，经打磨后果然碧绿可爱。由于勐拱在历史上曾隶属于中国并归云南省永昌府管辖。所以，有人误认为云南出产翡翠手镯。

　　翡翠手镯作为玉器大量使用是在清代，仅极品翡翠手镯有300－400年的历史，但其虽短暂却很辉煌，其荣耀很快超过了软玉。不论是清宫旧藏还是帝陵的殉葬品中，都有许多精美绝伦翡翠手镯玉器。1996年北京嘉德春季翡翠手镯玉器拍卖会上的《桑蚕翠佩》反映了清代玉器的高超工艺。