玉是中国历史最悠久的装饰工艺。早在距今一萬一千年前的中國新石器時代，人类就开始运用玉器了。

　　所谓“玉不琢，不成器”，真正的琢玉工艺则起源于六七千年前。南方河姆渡文化的先民们，在选石制器过程中，有意识地把拣到的美石制成装饰品，打扮自己，美化生活，揭开了中国玉文化的序幕。在距今四五千年前的新石器时代中晚期，辽河流域，黄河上下，长江南北，中国玉文化的曙光到处闪耀，以太湖流域良渚文化、辽河流域红山文化的出土玉器，最为引人注目。良渚文化玉器种类较多，型式多样，数量众多，良渚玉器以体大自居，显得深沉严谨，对称均衡得到了充分的应用，尤以浅浮雕的装饰手法见长，特别线刻技艺达到了后世也几乎望尘莫及的地步。与良渚玉器相比，红山文化少见呆板的方形玉器，而以动物形玉器和圆形玉器为特色。＇神似＇是红山古玉最大的特色。能握住物体的造型特点，寥寥数刀，把器物的形象刻画得栩栩如生，十分传神。红山古玉，不以大取胜，而以精巧见长。

　　先秦时代的夏商周以及春秋战国，各有特色，夏代玉器的风格，应是良渚文化、龙山文化、红山文化玉器向殷商玉器的过渡形态。商代文明不仅以庄重的青铜器闻名，也以众多的玉器著称。商代早期玉器发现不多，琢制也较粗糙。商代已开始有了大量的圆雕作品。西周玉器从总体上看，没有商代玉器活泼多样，而显得有点呆板，过于规矩。春秋战国时期，政治上诸侯争霸，学术上百家争鸣，文化艺术上百花齐放，玉雕艺术光辉灿烂。东周王室和各路诸侯，为了各自的利益，都把玉当作自己（君子）的化身。他们佩挂玉饰，以标榜自己是有“德”的仁人君子。儒家将一些传承自原始宗教的文化成份，道德化，生活化，提倡“君子比德於玉”的观念。孔子曰玉有“十德”：君子比德于玉焉，温润而泽，仁也；廉而不刿，义也；垂而如坠，礼也；叩之其声清越，以专其终，诎然东也；瑕不掩瑜，玉不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如回虹，天也；精神贯于山川，地也；圭璋特达，德也；天下不贵者，道也。於是佩玉之风大盛，其雕琢也十分精美。

　　秦代出土秦玉寥寥可数。秦玉艺术面貌还有赖于地下考古的新发现。汉代玉器继承战国玉雕的精华，继续有所发展，并奠定了中国玉文化的基本格局。然而工艺水平不高。汉代玉器可分为礼玉、葬玉、饰玉、陈设玉四大类，最能体现汉代玉器特色和雕琢工艺水平的，是葬玉和陈设玉。到东汉时，阴线刻纹又复苏盛行，绘画趣味有所加强。

　　在中国玉器工艺史上，三国魏晋南北朝时期，是高度发达的汉唐玉雕间的低潮，出土玉器极少，而且都具汉代遗韵，有所创新者，唯有玉环和玉盏。究其原委，当时不爱好琢玉，而盛行吃玉。隋代著名的玉器有李静训墓出土的金扣白玉盏，琢磨精细，质地温润，光泽柔和，金玉互为衬托，富丽高雅。唐代玉器数量虽不多，但所见玉器件件都是珍品，碾琢工艺极佳。是唐代玉雕艺术的真实写照，又是中西文化交流的实物见证。

　　宋时期，玉器更接近现实生活。礼性大减，玩味大增，南宋的玉荷叶杯，北宋的花形镂雕玉佩，女真、契丹的春水玉、秋山玉，是代表这一时期琢玉水平的佳作。以知识相结合的士大夫阶层，重视生活品味。玉制文房陈设，除供欣赏把玩外，兼具实用功能。自然界的花鸟、人物、山水等，也成为装饰主题，呈现柔美雅緻的文人品味。由於所取玉料，多为河中玉子，玉工常是因材施艺。所琢成品，常是图必有意，意必祥和。元代玉器承延宋、金时期的艺术风格，采取起突手法，其典型器物是渎山大玉海，随形施艺，海神兽畅游于惊涛骇浪之中，颇具元人雄健豪迈之气魄。

　　明清时期是中国玉器的鼎盛时期，其玉质之美，琢工之精，器形之丰，作品之多，使用之广，都是前所未有的。明清玉器千姿百态，茶酒具盛行，仿古玉器层出不穷。明清玉器借鉴绘画、雕刻、工艺的表现手法，汲取传统的阳线、阴线、平凸、隐起、起突、镂空、立体、俏色、烧古等多种琢玉工艺，融合贯通，综合应用，使其作品达到了炉火纯青的艺术境界。就拿翡翠来说，康熙年间就有出名的‘翡翠之路’，之后，由于乾隆皇帝的影响，翡翠进入皇亲国戚阶层，为统治阶级所重视，翡翠业迅速的发展起来。

　　中国玉器经过七千年的持续发展，经过无数能工巧匠的精雕细琢，经过历代统治者和鉴赏家的使用赏玩，经过礼学家的诠释美化，最后成为一种具有超自然力的物品，玉成了人生不可缺少的精神寄托。